Il quadro normativo australiano in materia di immigrazione prevede che tutti i non cittadini che si trovano in Australia senza un visto valido, sia che arrivino senza visto sia che il loro visto attuale sia stato annullato, siano sottoposti a detenzione obbligatoria. Questo perché il governo australiano afferma che la detenzione per immigrazione fa parte di un forte controllo delle frontiere e sostiene l'integrità del quadro migratorio australiano. La detenzione per immigrazione è gestita principalmente dal Dipartimento degli Affari Interni e dall'Australian Border Force.
Le persone soggette alla politica australiana di detenzione obbligatoria vengono quindi trattenute in una struttura di detenzione. Le strutture di detenzione per l'immigrazione comprendono i centri di detenzione per l'immigrazione (come il Centro di detenzione per l'immigrazione di Villawood o il Centro di detenzione per l'immigrazione di Christmas Island), gli alloggi di transito per l'immigrazione e i luoghi di detenzione alternativi (come ospedali, alberghi e strutture per anziani, se necessario). I cittadini devono sapere che l'Australia ha chiuso il suo centro di detenzione a Manus Island (Papua Nuova Guinea), ma continua a gestire strutture di detenzione offshore.
Le persone a cui si applicano le leggi sulla detenzione sono temporaneamente confinate in una struttura di detenzione per immigrati fino a quando il loro status legale non viene risolto. Le persone possono essere obbligatoriamente detenute dal governo australiano solo mentre il Dipartimento degli Affari Interni sta decidendo se consentire all'individuo di presentare una domanda di visto, indagando su una domanda di visto presentata da un individuo per entrare e rimanere in Australia o per organizzare la sua rimozione dall'Australia.