Le cadre migratoire australien exige que tous les non-citoyens qui se trouvent en Australie sans visa valide, qu'ils arrivent sans visa ou que leur visa actuel soit annulé, soient placés en détention obligatoire. En effet, le gouvernement australien déclare que la détention des immigrants fait partie d'un contrôle rigoureux des frontières et qu'elle préserve l'intégrité du cadre migratoire australien. La détention des immigrants est principalement administrée par le ministère de l'intérieur et les forces frontalières australiennes.
Les personnes soumises à la politique de détention obligatoire de l'Australie sont alors détenues dans un centre de détention. Les installations de détention de l'immigration comprennent les centres de détention de l'immigration (tels que le centre de détention de l'immigration de Villawood ou le centre de détention de l'immigration de l'île Christmas), les logements de transit de l'immigration et les lieux de détention alternatifs (tels que les hôpitaux, les hôtels et les établissements de soins pour personnes âgées, le cas échéant). Les personnes doivent savoir que si l'Australie a fermé son centre de détention sur l'île de Manus (Papouasie-Nouvelle-Guinée), elle gère toujours des centres de détention à l'étranger.
Les personnes auxquelles s'appliquent les lois sur la détention sont temporairement enfermées dans un centre de détention de l'immigration jusqu'à ce que leur statut juridique soit résolu. Les personnes ne peuvent être obligatoirement détenues par le gouvernement australien que pendant que le ministère de l'intérieur (Department of Home Affairs) détermine s'il faut autoriser la personne à déposer une demande de visa, enquête sur une demande de visa déposée par une personne pour entrer et rester en Australie ou organise son expulsion d'Australie.